Venezuela, Canada, Chine : la bataille du pétrole lourd qui façonne la stratégie américaine

Donald Trump n’a pas caché ses ambitions au Venezuela. Le pays sud-américain regorge de réserves de brut, un pétrole lourd principalement, dont les États-Unis ont besoin pour faire tourner leur économie. Explications dans le podcast « L’Éco sans Détour » de Matin Première.

Le Venezuela dispose des plus grandes réserves de pétrole au monde, l’équivalent de 303 milliards de barils en 2023, selon l’Agence internationale de l’énergie, mais Caracas ne produit que 874.000 barils par jour : du pétrole lourd ou extra-lourd venu de l’Orénoque.

Aux États-Unis, voisin du nord et premier producteur de pétrole au monde, c’est du brut léger qui est produit. Mais le pays dispose d’une concentration unique au monde d’une dizaine de raffineries, principalement situées autour du Golfe du Mexique, spécialisées précisément dans le raffinage de pétrole lourd essentiel pour toute une série d’usages industriels. Il sert notamment à produire du diesel, des carburants industriels et des sous-produits comme le bitume, indispensable à la construction des routes. C’est un pétrole moins adapté à la production d’essence, mais central pour l’appareil industriel américain. Mais cet or noir-là se trouve dans quelques pays seulement : Canada, Venezuela et Russie.

Des raffineries de pétrole construites sur mesure au Venezuela

Des années 1920 jusqu’aux nationalisations vénézuéliennes de 1976 puis de 2007, le pétrole du Venezuela a été largement exploité par des compagnies américaines. Les raffineries américaines ont donc été dimensionnées, techniquement et économiquement, pour ce type de brut.

En 1957, au sommet de ce système, les profits réalisés par les majors américaines au Venezuela sont colossaux rappelle l’économiste Gabriel Zucman à Mediapart : l’équivalent de 12% du revenu national vénézuélien est versé aux actionnaires américains, soit à peu près autant que ce que touche la classe populaire du Venezuela.

Mais depuis 2019 et l’embargo américain, Washington a dû compenser l’absence de ce pétrole lourd.

Les États-Unis se sont tournés massivement vers le Canada, dont le brut est très similaire. Aujourd’hui, environ 60% des importations américaines de pétrole lourd proviennent du Canada. Le Canada est devenu le fournisseur dominant, presque incontournable. Mais ce pétrole est plus cher, et il expose Washington à une dépendance accrue vis-à-vis de son voisin du nord. C’est là que le Venezuela redevient central.

Après la capture de Nicolás Maduro, la ruée vers l’or noir ?

Rien n’est moins sûr. Les analystes sont prudents : les infrastructures sont délabrées, les investissements nécessaires sont considérables, et les prix du pétrole sont relativement bas. Or, ces groupes rendent d’abord des comptes à leurs actionnaires. Sans visibilité politique et économique sur le long terme, un afflux massif de capitaux paraît peu probable à court terme.

Reste une question clé : cette recomposition peut-elle redessiner la carte énergétique de l’Amérique du Nord ? Potentiellement, oui. Un retour progressif du pétrole lourd vénézuélien créerait une concurrence directe avec le pétrole canadien.

En résumé, les États-Unis ne manquent pas de pétrole, mais ils manquent du bon pétrole. Et c’est ce déficit structurel en pétrole lourd qui continue de façonner, en profondeur, leur stratégie économique et géopolitique sur le continent américain.