« Ici le monde » – Lesotho : des milliers de morts si les traitements contre le VIH/Sida ne sont plus garantis

Le 1er décembre, journée mondiale contre le Sida. 40 millions de malades dans le monde. Un pays est particulièrement touché, le Lesotho. « Le pays dont personne n’a jamais entendu parler » selon Donald Trump, enclavé dans l’Afrique du Sud, craint une recrudescence des cas. Il ne peut plus compter sur les aides américaines. Or depuis 2016, le Lesotho a reçu 850 millions de dollars. Aujourd’hui, les malades peinent à trouver des médicaments.

« Le Royaume des Cieux » comme on le surnomme, fait peu parler de lui. Sauf pour ses taux élevés de séropositifs et malades du Sida. Un adulte lesothan sur 5 vit avec le Sida. Le gouvernement peine à contenir la maladie.

Comme l’explique Patricia Huon, correspondante RTBF en Afrique du Sud. « Au Lesotho, comme dans beaucoup de pays en développement, la lutte contre la pandémie de VIH-SIDA a, depuis 20 ans, été principalement menée via le plan présidentiel d’aide d’urgence à la lutte contre le SIDA, qui avait été lancé en 2003 par le président américain de l’époque, George Bush. Donc avec un investissement de plus de 110 milliards de dollars, ce plan a vraiment été le pilier des efforts mondiaux pour la lutte contre la pandémie« .

Ces fonds étaient pour plus de la moitié distribués par USAID, l’Agence des États-Unis pour le Développement, désormais démantelée par Donald Trump.

« Donc avec ces coupes brutales de l’aide américaine faute d’argent, de nombreux programmes ont dû être arrêtés«  ajoute la correspondante RTBF. « Aujourd’hui, les perspectives sont vraiment sombres. On risque de voir, en retour au rationnement des médicaments antirétroviraux, une augmentation des infections et donc des décès. Ce sont des milliers de personnes qui pourraient se retrouver sans accès à leur traitement très prochainement« .

Le personnel médical craint qu’il y ait un retour des maladies opportunistes, comme la tuberculose, première cause de décès chez les personnes vivant avec le VIH. Quand un patient interrompt son traitement, sa charge virale remonte et il devient donc vulnérable à d’autres infections. Il peut même développer une résistance à certains antirétroviraux. Enfin, il y a le risque de voir un plus grand nombre de bébés naître séropositifs. En 2003, le taux de transmission du VIH de la mère à l’enfant est descendu à 5%, grâce notamment au dépistage systématique des femmes enceintes, mais ce taux de transmission risque d’augmenter à nouveau.

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Il y avait pourtant eu des progrès

Grâce aux aides américaines, le Lesotho avait réussi à réduire la prévalence du virus chez les adultes. De 24.1% en 2015, ce taux était descendu à 18.5% en 2023. Le Lesotho était également le premier pays d’Afrique à mettre en place dès 2016 la politique du  » tester et traiter « . Cette politique ayant permis d’atteindre l’objectif d’ONUSIDA du 90-90-90 en 2020.

« Cela signifie que 95% des personnes vivant avec le VIH connaissent leur statut sérologique » explique Patricia Huon. « 95% des personnes qui savent qu’elles sont séropositives ont accès à un traitement, et 95% des personnes qui sont sous traitement ont une charge virale indétectable. Donc, en gros, ça veut dire que l’épidémie était presque sous contrôle. Cette année, le monde aurait peut-être pu parler de la quasi-élimination du VIH dans un avenir proche. Au lieu de cela, le virus pourrait connaître une résurgence sans précédent« .

Le Lesotho est un pays pauvre avec de nombreux besoins. Près de deux tiers de la population vit sous le seuil de pauvreté. Il est peu probable que le pays puisse trouver les fonds nécessaires pour combler ce déficit rapidement.

Et par ailleurs, les programmes ne consistaient pas seulement en la distribution gratuite de médicaments ajoute la correspondante RTBF. « Il y avait aussi de la prévention, un suivi des patients. Or là, la dissolution du USAID pourrait affecter des mesures les plus élémentaires, comme la distribution de préservatifs, par exemple. Alors bien sûr, le gouvernement et les ONG savaient que ces financements ne dureraient pas toujours, mais les coupes budgétaires ont été tellement abruptes, le Lesotho et d’autres pays n’y étaient absolument pas préparés. Et le gouvernement et les structures de santé n’ont tout simplement pas les moyens de faire face« .

Washington a néanmoins annoncé en septembre dernier un retour partiel de son aide, mais ce n’est qu’une solution temporaire et il y a toujours des négociations pour un accord durable, sinon la lutte contre le VIH risque de s’effondrer complètement.

Aux origines du mal

Le Lesotho est un des taux de prévalence du VIH sida les plus élevés au monde, donc environ 1 adulte sur 4 est séropositif. Un des facteurs qui a contribué à la propagation du virus, est que pays compte de nombreux travailleurs migrants, il y a donc une forte mobilité de population, ce qui augmente la propagation de partenaires multiples et donc de transmission du VIH. Il y a aussi des facteurs sociaux et culturels qui ont joué un rôle, notamment les disparités socio-économiques qui ont rendu les femmes particulièrement vulnérables. La stigmatisation des malades aussi au premier stade de l’épidémie, le manque d’accès aux structures de santé. La pandémie a vraiment décimé la population. Dans les années 1990, les gens étaient infectés, pas diagnostiqués, ils tombaient malades et ils mouraient. D’ailleurs, au début des années 2000, l’espérance de vie moyenne était tombée en dessous de 40 ans.

« Avec les financements américains, les traitements antirétroviraux sont devenus disponibles. Il y a aussi eu beaucoup de prévention, un suivi des patients afin qu’ils prennent leur traitement efficacement. L’espérance de vie était remontée à 56 ans«  commente Patricia Huon.

Seule petite lumière au bout du tunnel, il y a quelques jours, la Chine s’est engagée à verser 3,5 millions de dollars au pays pour soutenir la lutte contre le VIH.

« Ce sont vraiment des milliers de personnes séropositives, y compris des enfants, qui sont plongées dans l’incertitude totale, voire la panique » ajoute la correspondante RTBF. « Ces gens sont parfaitement conscients que ces médicaments les maintiennent en vie, qu’ils n’auront pas les moyens de payer pour se les procurer, et que donc leur état de santé risque de se dégrader rapidement« .

Le retour des médecines traditionnelles

Privés de médicaments vitaux, les séropositifs se tournent vers la médecine traditionnelle. Ils sont nombreux à se presser chez les guérisseurs.

On les appelle les sangomas, ils sont respectés par de nombreuses personnes en Afrique australe pour leurs capacités à guérir et leurs conseils spirituels.

De nombreux sangomas considéraient autrefois le VIH comme une malédiction du monde des esprits, estimant que les patients avaient été ensorcelés. Certains prétendaient même pouvoir guérir le sida.

« La médecine traditionnelle joue un rôle essentiel dans la santé holistique et le bien-être de la communauté« , a expliqué à l’AFP Mpho Roberta Masondo, directrice de l’Association nationale des guérisseurs africains.

« Mais elle ne remplace pas la thérapie antirétrovirale, qui reste le moyen le plus efficace de supprimer le VIH« , souligne la guérisseuse traditionnelle.

Les experts craignent que le recours à des remèdes alternatifs n’anéantisse les progrès réalisés dans la lutte contre le VIH au Lesotho.

« Je suis très inquiète« , souligne Jessica Justman, directrice technique principale à l’ICAP, un centre de santé mondiale de l’université Columbia de New York.

« Utiliser un traitement inefficace équivaut à ne pas prendre de traitement du tout », a-t-elle ajouté.

Mme Masondo affirme pour sa part que les méthodes traditionnelles peuvent apporter un soulagement.

« La guérison traditionnelle ne se limite pas aux herbes ; il s’agit d’une approche holistique et globale qui renforce le corps, l’esprit et la conscience« , dit-elle, ajoutant : « Le danger ultime ou réel n’est pas la guérison traditionnelle elle-même, c’est la désinformation« .