26% des espèces de poissons d’eau douce sont menacées d’extinction en Afrique (WWF)

Le rapport souligne que le déclin rapide de nombreuses espèces de poissons d’eau douce sur le continent menace directement la sécurité alimentaire, les moyens de subsistance de millions de personnes, l’équilibre des écosystèmes et les capacités d’adaptation au changement climatique.

Environ 26 % des espèces de poissons d’eau douce répertoriées en Afrique sont menacées d’extinction, en raison notamment de la surpêche, la destruction des habitats, la pollution et le changement climatique, selon un rapport publié le vendredi 11 juillet 2025 par le Fonds mondial pour la nature (WWF). 

Intitulé « Africa’s forgotten fishes…and the emergency recovery plan to save them », le rapport indique que le nombre réel des espèces menacées pourrait être beaucoup plus élevé, au vu des lacunes importantes dans les données. Plus de 3200 espèces de poissons d’eau douce ont été recensées en Afrique, dont 28 nouvelles espèces décrites rien qu’en 2024. Certaines espèces n’ont pas encore été évaluées, et beaucoup le sont encore peu. 558 espèces sont en effet classées dans la catégorie « données insuffisantes » dans la liste rouge établie par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Les poissons d’eau douce sont vitaux pour l’homme et la nature, car ils soutiennent l’équilibre des écosystèmes, améliorent la sécurité alimentaire pour des millions de personnes, tout en soutenant d’innombrables moyens de subsistance, en particulier dans les communautés vulnérables et les pays enclavés. Les pêcheries artisanales soutiennent les économies nationales, le commerce régional et contribuent de plus en plus aux chaînes d’approvisionnement mondiales, notamment par l’exportation de poissons séchés ou fumés, d’espèces ornementales pour aquariums, et par le tourisme de pêche sportive à haute valeur ajoutée.

L’Afrique affiche la plus forte consommation par habitant de poissons d’eau douce au monde : 2,56 kg par personne et par an, soit 28% de plus que l’Asie.

Plus de 3 millions de tonnes de poissons d’eau douce sont pêchées chaque année en Afrique, ce qui représente près de 30% des prises mondiales de ce genre de poissons. Le continent compte 12 des 25 premiers pays producteurs de poissons dans les eaux continentales dans le monde, avec l’Ouganda et la Tanzanie occupant respectivement le 6^e et le 7^e rangs.

Les poissons d’eau douce jouent aussi, chaque espèce à sa manière, un rôle clé dans la santé des écosystèmes : certains sont des prédateurs, d’autres des herbivores ou des recycleurs de nutriments.

Le rapport cite des espèces extraordinaires, dont le dipneuste africain, qui respire de l’air et peut survivre enterré dans la boue pendant des années de sécheresse ; le cichlidé aveugle du bassin du Congo, adapté à la vie dans des grottes aquatiques souterraines ; et les bichirs, appelés « fossiles vivants » dont la lignée précède celle des dinosaures.

Un plan d’action qui s’articule autour de six axes

Ces ressources vitales sont cependant mises en péril par de multiples menaces, dont la destruction des habitats due aux barrages, la déforestation, l’exploitation minière, la conversion des terres, la pollution liée à l’usage des pesticides dans le domaine agricole et les activités industrielles, l’introduction de certaines espèces envahissantes et la surpêche, y compris les techniques destructrices comme les filets à moustiques.

Le changement climatique, qui modifie les régimes de précipitations, assèche les rivières et réchauffe les lacs, constitue également une menace majeure. Conséquence : les populations de poissons d’eau douce s’effondrent dans toutes les sous-régions du continent. Dans la plaine inondable du Zambèze (Afrique australe), les captures de certaines espèces clés ont par exemple chuté jusqu’à 90 %. Le tilapia « chambo » du lac Malawi, aliment de base et symbole national figurant sur le kwacha malawien, a quant à lui décliné de 94 %.

Au regard du rôle des poissons d’eau douce dans la sécurité alimentaire, la résilience climatique, la biodiversité et la préservation de la santé des écosystèmes aquatiques, le WWF appelle les gouvernements africains et tous les acteurs concernés à adopter un Plan de relance d’urgence pour la biodiversité en eau douce, fondé sur la science et les expériences de terrain. Ce plan repose sur six actions urgentes : permettre aux rivières de s’écouler plus naturellement, supprimer les obstacles fluviaux obsolètes, améliorer la qualité de l’eau, protéger et restaurer les habitats ainsi que les espèces clés, mettre fin à l’exploitation non durable des ressources et contrôler les espèces exotiques envahissantes.

Le rapport fait remarquer dans ce cadre que certaines initiatives locales montrent déjà que le changement est possible. En Tanzanie, en Zambie, en Namibie ou ailleurs, des projets de conservation menés par les communautés, comme la création de zones de reproduction protégées, la gestion partagée des pêcheries ou encore la restauration des habitats dégradés, constituent des motifs d’espoir.

De nouveaux cadres internationaux, tels que le « Défi de l’eau douce » (The Freshwater Challenge), auquel 20 pays africains ont déjà adhéré, ouvrent la voie à un avenir plus durable. Lancée par une coalition de gouvernements lors de la Conférence des Nations Unies sur l’eau, qui s’est tenue en mars 2023 à New York, cette initiative vise à restaurer 300 000 kilomètres de cours d’eau ainsi que 350 millions d’hectares de zones humides d’ici 2030.