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Arrivé à la tête des Lions du Sénégal en octobre 2024, Pape Thiaw, d’abord intérimaire, a vite officialisé sa vision. Il insuffle une philosophie de jeu résolument offensive, adossée à une rigueur défensive inédite. Avec un bilan plus que convaincant, l’ancien attaquant des Lions incarne clairement une nouvelle dynamique. Toutefois, à moyen et long terme, la défense et l’efficacité offensive s’imposent comme ses chantiers prioritaires.
Depuis sa prise de fonction, Pape Thiaw est une véritable réussite. Avec l’équipe A, le bilan est éloquent : 10 matchs joués pour 8 victoires, 2 nuls et aucune défaite. Sous sa houlette, l’équipe a inscrit 19 buts pour seulement 4 encaissés. Pape Thiaw prône un style de jeu offensif, centré sur une attaque proactive et un pressing haut pour la récupération immédiate du ballon. Il privilégie des systèmes comme le 4-3-3 ou le 4-2-3-1, favorisant la possession et la transition rapide. Thiaw insiste sur l’agressivité et le beau jeu. Il disait lors d’une conférence de presse : « Je leur ai dit que je joue offensif et qu’après chaque perte de balle, il faut aller à la récupération. » Un style salué qui démontre une compréhension moderne du football.
Défense : l’épineuse question de la relève
Si la défense est solide pour l’instant, l’avenir de la charnière centrale soulève d’ores et déjà des questions car elle est vieillissante. Le capitaine Kalidou Koulibaly, 34 ans, reste le « ministre de la défense », mais la fin de son règne approche. Son âge rappelle l’urgence de préparer l’avenir. Son ancien coéquipier dans la charnière, Abdou Diallo, a vu sa place de titulaire être prise par Moussa Niakhaté, 29 ans. Diallo reste encore sélectionnable, mais semble se diriger vers la porte de sortie avec les Lions.
Pour assurer la relève, des solutions émergent. Moustapha Mbow (Paris FC), 25 ans, a honoré sa première sélection. Il reste une valeur sûre pour le futur de la défense des Lions. Mamadou Sarr (Strasbourg prêté par Chelsea), 20 ans et vice-capitaine dans son club, représente une autre belle perspective. Il est le fils de l’ancien international, Pape Sarr. Mamadou, né en France, a fait toutes les jeunes catégories avec les Tricolores (U17, U18, U19, et les U20). Il sera un renfort de taille si la Fédération Sénégalaise de Football le décroche pour représenter le Sénégal, son pays d’origine.
Mais le plus grand espoir réside en Malick Thiaw. Le défenseur de Newcastle, 23 ans, est aussi d’origine sénégalaise. Bien qu’il ait joué trois matchs amicaux avec l’Allemagne, il est éligible pour changer de nationalité sportive. Sa venue, en cours de démarche administrative, pourrait être le futur de la charnière centrale. L’ex-joueur du Milan AC regorge d’un plein potentiel pour être le prochain « ministre de la défense » sénégalaise. L’ancien joueur de l’US Ouakam, Ousmane Diao, est aussi un talent qui attire l’attention. Âgé de 21 ans, le défenseur du club danois, Midtjylland, monte en puissance et pourrait déjà connaître sa première sélection avec les Lions.
Le poste de latéral droit est, lui, un chantier ouvert. Depuis le retrait de Youssouph Sabaly, la relève peine à s’installer. Krépin Diatta, ailier de formation, assure l’intérim avec brio, mais une solution pérenne est recherchée. Le jeune piston de 22 ans, Ilaye Camara d’Anderlecht, peut être une solution pérenne. Cependant, depuis sa première convocation au mois de mars 2025, il n’est plus revenu à cause des blessures. À l’inverse, les postes de gardien de but et de latéral gauche sont bien pourvus. Édouard Mendy demeure performant. Il est secondé par Yehvann Diouf, un des meilleurs gardiens de Ligue 1, et Mory Diaw. À gauche, El Hadji Malick Diouf, 20 ans, s’est imposé devant Ismaïla Jakobs. Le joueur de 26 ans reste tout de même compétitif du côté de Galatasaray en Turquie. Moussa Ndiaye, 23 ans, latéral gauche aussi, peut être une solution dans le long terme. Il joue régulièrement dans son club d’Anderlecht en Belgique. À noter qu’il était avec l’équipe au Qatar lors de la Coupe du Monde 2022.
Milieu de terrain : Le luxe et la force de frappe de Pape Thiaw
Le milieu de terrain des Lions est non seulement le secteur le mieux garni, mais il est surtout le point fort tactique de Pape Thiaw. C’est un poste qui offre une profondeur et une polyvalence exceptionnelles. Le sélectionneur dispose d’un savant mélange d’expérience et d’une jeunesse décomplexée qui fait exploser les compteurs depuis son arrivée. Si Idrissa Gana Gueye (36 ans) représente l’expérience et l’héritage, il est aujourd’hui, quelquefois, associé ou mis en retrait au profit de joueurs qui ont transformé cette zone en véritable rampe de lancement.
Des talents comme Pape Matar Sarr (23 ans), Lamine Camara (21 ans), Pape Gueye (26 ans) et Habib Diarra (21 ans) sont tous des titulaires qui incarnent la hargne et dictent le rythme dans ce secteur. Cette nouvelle génération n’est pas seulement là pour la récupération ; elle est offensivement décisive. Le fait que Habib Diarra (4 buts) et Pape Matar Sarr (3 buts) soient les meilleurs buteurs de l’ère Thiaw témoigne de cette mutation. Le milieu est désormais la principale source de buts, palliant le manque d’efficacité des attaquants. Avec des alternatives solides comme Pathé Ciss (31 ans), Cheikh Niasse (25 ans) et Dion Lopy (23 ans), Pape Thiaw bénéficie d’une richesse tactique qui lui permet d’adapter son entrejeu à n’importe quel adversaire.
L’Attaque : L’équation Mané et le paradoxe de l’efficacité
L’attaque est sans conteste le chantier le plus délicat de Pape Thiaw. Le paradoxe est criant. Malgré l’orientation résolument offensive du sélectionneur, seule une petite partie des buts, huit sur dix-neuf, provient des attaquants de métier. Ce manque d’efficacité est une anomalie que les performances des milieux masquent à peine. Le cœur du problème réside dans la gestion de l’après-Sadio Mané. À 33 ans, le meilleur buteur et passeur de l’histoire des Lions est, de l’avis de la plupart, victime du poids de l’âge. Son rendement est moins tranchant que par le passé, soulevant après chaque match un débat national.
L’équation pour Pape Thiaw est double : comment orchestrer la transition sans déstabiliser l’icône, tout en exploitant le réservoir de talents qui brille en club mais s’éteint en sélection ? Des joueurs comme Boulaye Dia (Lazio), Nicolas Jackson (Bayern Munich) et Abdallah Sima (Lens) sont plus à présenter dans l’élite européenne, mais galèrent en sélection. Cherif Ndiaye (Samsunspor) est venu pour renforcer le poste ; cependant, il peine à s’imposer. Le défi pour Thiaw est de trouver la bonne formule pour que ces attaquants, dits « neuf », assument enfin leurs rôles de finisseur en équipe nationale.
Dans cette ligne d’attaque, Ismaïla Sarr (Crystal Palace) fait figure de cadre. Après Mané, il est statistiquement l’ailier le plus décisif de l’équipe. Toutefois, le joueur de 27 ans est souvent victime de son inconstance. Malgré un talent brut et une vitesse qui en font un danger constant, il lui manque toujours ce « petit quelque chose » pour franchir un palier décisif en sélection. Il incombe à Pape Thiaw de trouver la clé psychologique et tactique pour que Sarr explose définitivement et assume pleinement son rôle de jeune cadre au sein de l’effectif.
Malgré ces doutes, l’avenir immédiat offre des certitudes. Ilimane Ndiaye (25 ans), est l’élément clé de la construction offensive. Ses statistiques (2 buts et 5 passes décisives) en équipe nationale sont trompeuses. Le numéro 10 d’Everton est le véritable organisateur de jeu et le créateur d’espaces dans le système de Pape Thiaw. C’est un danger constant pour les adversaires. À ses côtés, Cheikh Tidiane Sabaly (Metz) se positionne comme le plus crédible successeur de l’idole, Sadio Mané, sur le flanc. Son but contre l’Angleterre en match amical et sa passe décisive cruciale contre la RDC, trois minutes après avoir pris la place de Mané, ont marqué les esprits. L’intégration d’Assane Diao (20 ans), un talent mondial qui a choisi le Sénégal au détriment de l’Espagne, pourrait être très bénéfique. Ousseynou Niang (Union Saint-Gilloise), virevoltant et technique, est aussi une garantie pour assurer la relève. Les solutions sont déjà là, mais le défi pour Pape Thiaw est de les intégrer et d’exploiter leurs potentiels dans le long terme.
