En Afrique, la Chine aura du mal à recouvrer ses créances sans écorner son image de puissance amie (Chatham House)

Le think tank londonien Chatham House n’exclut pas que Pékin exerce des pressions sur des pays africains lourdement endettés pour les obliger à lui céder le contrôle de certains actifs. Il estime cependant que cette approche lui serait très préjudiciable.

Alors qu’un nombre croissant de pays africains auxquels la Chine avait servi généreusement de prêts au cours des deux dernières décennies sont en situation de surendettement, Pékin aura du mal à récupérer la totalité de ses créances tout en préservant son image de « puissance amie » des pays en développement, a estimé le think tank britannique Chatham House dans un rapport publié jeudi 15 décembre.

« La Chine est confrontée à un dilemme crucial : comment protéger la valeur de ses investissements en Afrique, tout en préservant son image de partenaire et non de prédateur », souligne ce rapport intitulé « La réponse au surendettement en Afrique et le rôle de la Chine » (The response to debt distress in Africa and the role of China).

Les auteurs du rapport précisent que la dette extérieure globale de l’Afrique a plus que quintuplé entre 2000 et 2020 pour atteindre 696 milliards $, dont 12 % sont dus à des créanciers chinois. 

En finançant à tour de bras des projets d’infrastructures, l’empire du Milieu a en effet accumulé d’importants stocks de dettes sur le continent africain. Il doit désormais gérer le recouvrement de ces créances dans un contexte de difficultés économiques consécutives à la pandémie de la Covid-19 et à la guerre en Ukraine, qui ont accru les risques de défaut de paiement dans certains pays africains. Le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque mondiale considèrent que 22 pays africains à faible revenu étaient soit en situation de surendettement, soit à haut risque de surendettement au 30 novembre 2022. 

A titre d’exemple, Pékin est un important créancier de la Zambie qui a fait défaut sur le remboursement de ses eurobonds en 2020. Elle a également accordé des prêts colossaux à d’autres pays africains qui ont du mal à honorer leurs obligations en matière de dette comme l’Ethiopie, le Kenya et la République du Congo.

Chatham House a noté dans ce cadre que la Chine, dont la politique de prêts repose tantôt sur la simple recherche du profit, tantôt sur des calculs géostratégiques contingents en fonction du lieu et du contexte politique, hésite désormais entre deux options : faire valoir énergiquement ses droits pour obtenir le remboursement des prêts ou adopter une approche plus accommodante pour préserver ses intérêts géostratégiques.

« Alors que son approche traditionnelle consistait à régler les problèmes de remboursement de la dette au niveau bilatéral, la Chine s’implique de plus en plus dans les négociations multilatérales sur l’allègement de la dette. Elle pourrait cependant ressentir le besoin de devenir plus énergique pour obtenir le paiement par des actions unilatérales. Mais cela serait particulièrement préjudiciable surtout si Pékin décide de recourir à l’appropriation d’actifs importants tels que des ports, des chemins de fer ou des réseaux électriques en réponse à des défauts de paiement », soulignent les auteurs du rapport, qui recommandent à Pékin de s’impliquer davantage dans les divers processus multilatéraux d’allègement de la dette extérieure des pays africains.