L’armée américaine fait voler un hélicoptère sans pilote, une première

L’agence de recherche de l’armée américaine a réussi à faire voler un de ces appareils sans personne à bord. Il a pu négocier seul les phases d’atterrissage et décollage.

Le spectacle d’une voiture roulant sans personne au volant est déjà perturbant. Mais un hélicoptère sans pilote fait un plus gros effet encore. Dans le cadre du programme ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit automation system) lancé en 2014 et doté de 160 millions de dollars, l’agence de recherche de la Défense américaine, la Darpa, a réussi à faire voler un UH-60A Black Hawk sans aucun membre d’équipage à bord.

Un hélicoptère sans pilote à 1200 mètres d’altitude

Ce qui s’avère une première a eu lieu le 5 février 2022 à Fort Campbell, dans le Kentucky. La démo a duré 30 minutes. Le projet repose sur la technologie de système autonome Matrix développé par le fabricant de l’appareil, Sikorsky Aircraft.

A 1200 mètres d’altitude et à une vitesse normale située entre 185 et 200 km/h, le vol test a permis de montrer l’aptitude du système à gérer diverses manœuvres, dont celles, critiques, du décollage et de l’atterrissage. Par le biais de données cartographiques envoyés aux capteurs et simulant la présence d’obstacles dans un espace urbain (en l’occurrence Manhattan, à New York), l’hélicoptère a réussi à voler sans encombre dans cet environnement virtuel, en évitant les immeubles fictifs.

Pas d’intervention humaine sur les commandes

Le vol était supervisé à distance par écrans vidéo interposés depuis une base au sol mais sans intervention humaine sur les commandes. Le programme ALIAS inclut un autre projet à venir, le vol d’un hélicoptère (un autre modèle de Black Hawk) par commandes électroniques sur une base militaire en Virginie. Les tests doivent avoir lieu dans les mois qui viennent.