Le tigre, carnivore emblématique : où et comment vit-il ?

a force et la majesté du tigre fascinent l’homme depuis des siècles. Sous sa robe orangée aux rayures noires, se cache un super prédateur plus grand et plus puissant que le lion. Rencontre avec le véritable roi des animaux !

Fiche d’identité du tigre

Le tigre (Panthera tigris) appartient à l’ordre des carnivores et à la famille des félidés du genre panthera. Il existe six sous-espèces vivantes :

Le tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) ;
Le tigre de Chine méridionale (Panthera tigris amoyensis) en voie d’extinction ne vit plus qu’en captivité ;
Le tigre d’Indochine (Panthera tigris corbetti) ;
Le tigre de Malaisie (Panthera tigris jacksoni) ;
Le tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) ;
Le tigre du Bengale (Panthera tigris tigris).

Trois autres espèces sont éteintes :

Le tigre de Bali (Panthera tigris balica) ;
Le tigre de Java (Panthera tigris sondaica) ;
Le tigre de Caspienne (Panthera tigris virgata).

À savoir : le tigre blanc royal est un tigre du Bengale atteint de leucisme, un gène récessif transmis aux nouveau-nés. En l’empêchant de se camoufler dans la forêt, la couleur de sa robe représente un point faible pour l’animal.

Le tigre, un animal athlétique

Le tigre est le plus grand et le plus puissant de tous les félins, devant le lion. Sa fourrure orangée avec rayures verticales noires s’épaissit au niveau du cou, au point de former une collerette chez le mâle. La face interne des membres, le poitrail et les joues revêtent un pelage blanc. Ses oreilles arrondies affichent une face externe noire ponctuée au milieu d’une large tache blanche. Ses yeux sont de couleur dorée à verte. D’abondantes vibrisses prolongent son museau court. Pouvant atteindre 9 cm, les canines du tigre sont les plus longues de tous les félins actuels. Ses griffes rétractiles mesurent jusqu’à 10 cm de long. La taille de l’animal varie de 1,40 m à 3,30 m. Son poids est de 65 à 185 kg pour les femelles et de 180 à 320 kg pour les mâles.

De la Russie à l’inde

L’aire de répartition du tigre comprend l’Eurasie, de la Russie à la Corée, en passant par la Chine et l’Inde. On peut ainsi le rencontrer en Thaïlande, au Bangladesh, au Vietnam, au Népal, au Bhoutan, en Birmanie, au Laos, au Cambodge, en Malaisie ou encore en Indonésie sur l’île de Sumatra. Le félin fréquente les forêts tropicales, les mangroves, les territoires fortement boisés, les marécages et peut vivre à une altitude de 4 000 m.

Le tigre, un gros mangeur

Le tigre est un carnivore se nourrissant principalement d’animaux de taille moyenne à grande (jusqu’à cinq fois son poids) et herbivores pour la plupart : cerfs, faons, élans, sangliers, buffles, tapirs, renards ; lynx, singes, gaurs et bantengs (des bovidés asiatiques). Le félin peut aussi consommer la progéniture d’animaux très volumineux (éléphants, rhinocéros) et compléter son menu avec des poissons, des oiseaux, des rongeurs, des insectes et des reptiles. La quantité de nourriture qu’il ingère représente en moyenne 18 à 20 kg par jour.

Une technique de chasse très affutée

Le félin cherche sa nourriture de préférence à l’aube ou au crépuscule. Il chasse à l’affût, sa technique consistant à approcher silencieusement sa cible par derrière et à bondir sur elle au tout dernier moment. Grâce à ses mâchoires et dents puissantes, il mord sa proie au cou, lui provoquant généralement une fracture mortelle. Si besoin, le tigre utilise ses pattes robustes pour maintenir sa victime au sol et l’achever.

Le tigre : solitaire et territorial

Animal solitaire, le tigre ne partage pas son territoire qu’il marque à l’aide de son urine, de ses fèces ou en grattant l’écorce des arbres. Le félin peut toutefois faire une exception s’il entretient un lien affectif avec un congénère. Sur un territoire mesurant entre 30 et 70 km², il dispose d’une ou de plusieurs tanières où il se repose pendant la journée. Seul félin à apprécier la nage, il traverse facilement les cours d’eau larges de 6 à 8 km. Ce bon athlète peut courir jusqu’à 50 km/h et bondir jusqu’à 11,5 m de long.

Le tigre s’accouple et puis s’en va

La période de reproduction a lieu toute l’année et les chaleurs durent dix jours mais la tigresse ne met bas que tous les deux ou trois ans. Après l’accouplement, le mâle part et laisse à sa partenaire le soin d’élever leur progéniture. Au terme de cent jours de gestation, la femelle donne naissance jusqu’à six tigreaux, la moyenne se situant entre deux et trois. (À noter que le terme tigron désigne les bébés d’un tigre et d’une lionne). Les petits – qui pèsent 1,5 kg – ouvrent leurs yeux entre 6 et 11 jours et entendent vers 10 jours. La mère les allaite les deux premiers mois puis leur apporte des petites proies. Lorsque les jeunes atteignent 8 mois, la mère les emmène chasser et leur enseigne ses techniques. Les préadultes quittent leur famille vers 18 mois.

Le tigre, une espèce en danger

En tant que super prédateur, un tigre adulte en bonne santé n’est la proie d’aucun animal. Toutefois, le félin a quasiment été exterminé lors des chasses ayant eu lieu au XIX^eet début du XX^e siècle pour servir de trophées ou pour le commerce de sa fourrure. À cette époque, le nombre de tigres sauvages a chuté de 95%. Aujourd’hui, les principales menaces pesant sur le mammifère est la disparition de son habitat naturel et le braconnage pour fournir la médecine traditionnelle. Depuis 2010, le Fonds mondial pour la nature (WWF) et les gouvernements des treize pays de l’aire de répartition du tigre collaborent pour doubler la population de tigres sauvages dans le but d’atteindre 6 000 animaux à horizon 2022.