Les éléphants vivent plus vieux dans la nature que dans les zoos

Les éléphants des zoos ne vivent pas aussi longtemps que leurs congénères en liberté, selon une étude qui va sans aucun doute relancer le débat sur le maintien en captivité de ces imposants animaux.

Les chercheurs ont comparé l’espérance de vie des éléphants résidant dans des zoos d’Europe avec ceux vivant dans le parc national d’Amboseli au Kenya ou utilisés en Birmanie dans l’industrie forestière. Il en ressort que les sujets restés dans la nature ou travaillant dans un milieu sauvage ont une espérance de vie au moins deux fois supérieure à celle de leurs cousins.

Les militants de la cause animale mènent des campagnes régulières depuis une dizaine d’années contre l’accueil des pachydermes dans les zoos, en grande partie à cause du manque d’espace et du faible nombre d’individus, alors que dans la nature ils vivent par groupe de huit à douze.

Les chercheurs ont découvert que l’espérance de vie moyenne des éléphants africains dans les zoos européens était de 16,9 ans, à comparer avec les 56 ans atteints en moyenne par les éléphants morts de causes naturelles dans le parc d’Amboseli. En tenant compte de ceux tués par les braconniers en Afrique, l’espérance moyenne est abaissée à 35,9 ans.

Concernant les éléphants d’Asie, une espèce encore plus menacée, l’espérance de vie moyenne dans les zoos européens s’élève à 18,9 ans, contre 41,7 années pour ceux travaillant dans les forêts de Birmanie.

Néanmoins, ces dernières années, l’espérance de vie des éléphants en captivité a augmenté, ce qui témoigne d’une amélioration de leurs conditions de vie, souligne l’un des auteurs du rapport, Georgia J. Mason du département des sciences animales de l’université de Guelp, au Canada.

Mais ajoute-t-elle, «protéger les éléphants en Afrique et en Asie est beaucoup plus efficace que de les protéger dans des zoos occidentaux». On dénombre environ 1200 éléphants dans les zoos, la moitié en Europe, a précisé Mme Mason lors d’une interview par courriel. Elle a indiqué que les chercheurs avaient privilégié les femelles éléphant qui forment 80% de la population des zoos.

«Une de nos découvertes les plus extraordinaires» a été de mettre à jour que les éléphants d’Asie nés dans les zoos ont une espérance de vie plus courte que ceux amenés dans les zoos depuis leur milieu naturel, a-t-elle par ailleurs déclaré dans un entretien au magazine «Science», qui publie les résultats de l’étude dans son dernier numéro daté du 12 décembre.