Tensions entre les Pays-Bas et la Chine : vers une nouvelle pénurie de puces électroniques ?

Il y a quelques jours, le gouvernement néerlandais activait une vieille loi permettant d’intervenir dans les décisions d’une entreprise. Une sorte d’ingérence de l’Etat dans le secteur privé. L’entreprise visée s’appelle Nexperia. Elle fabrique des composants électroniques et a été rachetée à Phillips par le chinois Wingtech. En représailles, la société mère a interrompu ses livraisons en Europe, provoquant un début de panique dans l’industrie. Les chaînes de production automobile pourraient être perturbées.

Un scénario jamais vu

En rachetant Nexperia en 2018 pour plus de trois milliards et demi de dollars, le chinois Wingtech s’offrait le savoir-faire et l’expérience de 12.500 travailleurs répartis dans le monde. Et il renforçait un peu plus sa position dans le domaine stratégique de la microélectronique.

Les semi-conducteurs de Nexperia sont relativement simples, diodes ou transistors, mais servent de base à d’autres composants qui équipent aussi bien les réfrigérateurs que les automobiles de toutes marques.

Depuis l’acquisition, Wingtech inquiète les Occidentaux. En 2024, l’entreprise a déjà été contrainte par le gouvernement britannique de vendre ses parts d’une société galloise de puces électroniques. Les Etats-Unis, eux, ont placé Wingtech sur la liste d’entités qui agissent contre leur sécurité nationale.

Dans un communiqué, le gouvernement néerlandais a invoqué des « signaux récents et critiques de graves manquements et agissements administratifs chez Nexperia. » Et il a décidé d’activer pour la première fois depuis sa création en 1952 la « loi sur la disponibilité des biens ». Elle ne permet pas à proprement parler de prendre le contrôle ou nationaliser une société privée, mais bien de bloquer des décisions préjudiciables.

Officiellement, les Pays-Bas ont indiqué avoir « récemment reçu des signaux graves et urgents indiquant que l’entreprise présente des lacunes majeures susceptibles de compromettre la sécurité d’approvisionnement« , d’après le ministre de l’Économie, Vincent Karremans. Mais officieusement, le patron de Nexperia serait directement visé.

Des répercussions en cascade

Zhang Xuezheng est non seulement le directeur général de Nexperia, mais également de sa société mère Wingtech. Il a fait acheter à Nexperia pour 200 millions d’euros de composants à une autre société qu’il dirige, alors que Nexperia avait près de trois fois moins de besoins. De quoi éveiller des soupçons.

Dans la foulée de la décision politique néerlandaise, la Justice a aussi tranché. La Chambre des sociétés de la Cour d’appel d’Amsterdam a ordonné la suspension de Zhang Xuezheng, remplacé par un administrateur local. Un coup de force qui n’a pas du tout plu au principal intéressé. En représailles, les autorités chinoises ont bloqué les exportations des usines Nexperia basées sur leur territoire. Rien que sur le site de Dongguan, Nexperia peut produire… 50 milliards de puces électroniques par an !

Moins de puces pour les voitures, moins de puces pour les robots qui les fabriquent et le spectre de pénurie de l’après-Covid refait surface.

Des milliers de puces électroniques sont installées dans chaque voiture © Getty Images

Nouvelle crise des semi-conducteurs ?

À la sortie de l’épidémie sanitaire, en 2021, les fabricants de puces électroniques n’arrivaient pas à honorer la demande toujours plus importante. Arrêts forcés pour cause de confinement, catastrophes climatiques ayant frappé de grosses usines, augmentation spectaculaire des ventes d’ordinateurs et consoles de jeux, développement des voitures électriques…

Tout cela a eu un impact considérable sur les livraisons de véhicules. Souvenez-vous, il n’était pas rare d’attendre minimum un an avant d’espérer recevoir une voiture payée au prix fort puisque l’offre ne satisfaisait pas la demande.

La querelle sino-néerlandaise risque bien de plonger le secteur dans une autre crise de ce type. L’association des constructeurs européens tire la sonnette d’alarme.

Dans un communiqué, la directrice générale de l’ACEA, Sigrid de Vries, déclare que : « Les constructeurs automobiles ont pris des mesures ces dernières années pour diversifier leurs chaînes d’approvisionnement, mais le risque ne peut être réduit à zéro. Il s’agit d’un problème intersectoriel qui touche un grand nombre de fournisseurs et la quasi-totalité de nos membres. Nous nous trouvons soudainement dans une situation alarmante.« 

Contactée par nos soins, l’association assure « rester en contact étroit avec toutes les parties » mais se montre impuissante car il ne peut y avoir qu’une issue diplomatique.

Des constructeurs qui rassurent… momentanément !

Les fabricants d’automobiles ainsi que leurs sous-traitants se veulent modérément rassurants. À Genk, chez Volvo, on affirme disposer d’un stock suffisant pour les semaines à venir, mais on ne garantit rien pour le reste de l’année.

Ce vendredi matin, D’Ieteren, l’importateur belge des marques du groupe Volkswagen, nous confirmait n’avoir reçu aucune note d’Allemagne sur des implications possibles. Mais cet après-midi, le ton était moins rassurant du côté de la direction allemande : « La production pour la semaine à venir est assurée dans l’état actuel des choses sur tous les sites de production allemands du groupe Volkswagen. » Une seule semaine assurée, alors le constructeur négocie avec d’autres fabricants de puces.

Et l’inquiétude monte aussi dans d’autres secteurs de l’industrie. Groupes électrogènes, machines-outils, machines agricoles ou de construction : tous utilisent des semi-conducteurs.

Comparaison n’est pas raison

À la différence de la crise précédente, celle-ci ne touche qu’un producteur de puces électroniques et non l’ensemble du secteur. Les industriels ont retenu la leçon des dernières années et ont varié leurs approvisionnements. Mais dans une voiture qui comporte parfois plus de 3.000 puces, un seul manquement peut avoir cet effet grain de sable qui ripe la belle mécanique et peut stopper la chaîne de production.

Or, dans cette crise, il ne s’agit pas d’un problème structurel, mais bien d’une tension diplomatique bilatérale. Comme rien ne filtre des éventuelles discussions entre les gouvernements impliqués, impossible de prédire un dénouement rapide. Si vous comptez commander un véhicule à l’approche du salon de l’auto, tenez compte de cette crise qui semblait pourtant ne pas trop nous concerner. L’effet papillon, théorie qui stipule qu’un battement d’ailes au Brésil peut déclencher une tornade au Texas, peut tout à fait s’appliquer ici.