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L’Organisation mondiale de la santé (OMS) n’a eu de cesse lors des derniers mois d’alerter sur le risque de « catastrophe absolue » si le dangereux retard pris dans la vaccination des enfants contre la rougeole, à cause de la pandémie de Covid-19, n’était pas rattrapé et si les restrictions sanitaires étaient levées trop vite.
Le résultat est vertigineux : le nombre de cas a bondi de 79 % au cours des deux premiers mois de 2022, en comparaison avec la même période l’an dernier, selon l’OMS et l’Unicef mercredi 27 avril. Les deux agences onusiennes craignent désormais l’apparition de graves épidémies de rougeole, une maladie virale hautement contagieuse, qui pourraient toucher des « millions d’enfants » en 2022.
Pour l’instant, quelque 17 338 cas de rougeole ont été signalés dans le monde en janvier et février 2022, contre 9 665 au cours des deux premiers mois de 2021. Mais les chiffres sont probablement plus élevés, car la pandémie a perturbé les systèmes de surveillance. La meilleure protection contre la rougeole, qui tire son nom des plaques rouges caractéristiques qui apparaissent sur tout le corps, est une couverture vaccinale très élevée.
La rougeole étant très contagieuse, les cas ont tendance à apparaître lorsque les niveaux de vaccination diminuent. Les deux agences des Nations unies craignent que les épidémies de rougeole ne soient un signe avant-coureur d’épidémies d’autres maladies qui se propagent plus lentement. « La rougeole est plus qu’une maladie dangereuse et potentiellement mortelle. C’est aussi un des premiers signes qu’il y a des lacunes dans la couverture vaccinale mondiale », a souligné la directrice générale de l’Unicef, Catherine Russell.
Il y a eu 21 épidémies de rougeole importantes au cours des douze derniers mois (jusqu’en avril), la plupart en Afrique et dans la région de la Méditerranée orientale. Les pays qui ont connu les plus grandes épidémies de rougeole depuis l’an dernier sont la Somalie, le Yémen, le Nigeria, l’Afghanistan et l’Ethiopie.
« Résurgence de maladies mortelles »
Selon l’OMS et l’Unicef, un nombre trop élevé d’enfants n’ont pas pu bénéficier de vaccins contre la rougeole en raison notamment des perturbations des systèmes de santé liées à la pandémie de Covid-19. En 2020, 23 millions d’enfants dans le monde n’ont pas reçu les vaccins infantiles de base par le biais des services de santé de routine, le nombre le plus élevé depuis 2009, et 3,7 millions de plus qu’en 2019, selon l’OMS et l’Unicef.
« La pandémie de Covid-19 a interrompu les services de vaccination, les systèmes de santé ont été débordés, et nous assistons maintenant à une résurgence de maladies mortelles, dont la rougeole. Pour de nombreuses autres maladies, l’impact de ces interruptions des services de vaccination se fera sentir pendant des décennies », a averti le chef de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
« Le moment est venu de remettre sur les rails les programmes de vaccination essentiels et de lancer des campagnes de rattrapage afin que tout le monde puisse avoir accès à ces vaccins vitaux », a-t-il demandé. Le risque d’épidémies importantes augmente à mesure que les pays assouplissent les mesures préventives prises pour lutter contre le Covid-19, telles que le respect de la distanciation physique.
« Il est encourageant de constater que les habitants de nombreuses communautés commencent à se sentir suffisamment protégés contre le Covid-19 pour reprendre plus d’activités sociales. Mais le faire dans des endroits où les enfants ne reçoivent pas de vaccination de routine crée les conditions parfaites pour qu’une maladie comme la rougeole se propage », a averti Mme Russell.
Le déplacement de millions de personnes en raison des conflits et des crises en Ukraine, Ethiopie, Somalie et Afghanistan, entre autres pays, augmente également le risque d’épidémies auprès de populations déjà très affaiblies.
