Alors que les musées européens sont fortement critiqués suite aux manifestations de Black Lives Matter, les politiciens nigérians ont l’opportunité de façonner le destin des célèbres Bronzes du Bénin, écrit Barnaby Phillips, un expert en la matière.
Un débat qui occupe la scène depuis des années a atteint son point culminant. Beaucoup en Afrique, et ailleurs, disent que le temps est venu pour le retour des trésors culturels pillés pendant la colonisation.
Les Bronzes du Bénin – des milliers de sculptures et de gravures en laiton, en bronze et en ivoire – sont devenus des symboles très chargés d’injustice. Ils sont originaires de ce qui est aujourd’hui l’État d’Edo, dans le sud du Nigeria.
Volés par des soldats et des marins britanniques en 1897, la plupart se trouvent dans des musées occidentaux et des collections privées.
Le British Museum, qui possède quelque 950 bronzes du Bénin, a fait l’objet de critiques particulières pour son refus de les restituer, mais il n’est que l’un des nombreux musées qui luttent pour justifier la légitimité de sa collection.
Les rois Edo – l’obas – ont fait campagne pendant des décennies en vain pour que les bronzes du Bénin soient rendus.
Mais peu de gens en Occident ont pris au sérieux les demandes africaines de restitution. Les conservateurs occidentaux ont fait valoir que l’Afrique n’avait pas les ressources nécessaires pour s’occuper de ses trésors, mais aussi que les musées occidentaux n’avaient aucune obligation morale de réparer les dommages infligés pendant les décennies de colonisation.
Aujourd’hui, la situation a changé et, dans les coulisses, les choses ont bougé.
Depuis 2017, le groupe de dialogue sur le Bénin, qui réunit l’actuelle oba, le gouverneur de l’État d’Edo, le gouvernement nigérian et des musées d’Allemagne, des Pays-Bas, de Suède et du Royaume-Uni (dont le British Museum), travaille à un plan de compromis pour le retour de certains bronzes du Bénin au Nigeria.
Ils ont convenu que Benin City, la capitale de l’État d’Edo, accueillera un nouveau musée royal du Bénin.
Les musées européens se relaieront pour prêter (bien que certains puissent faire des dons) quelques centaines de bronzes du Bénin.
L’effet, selon le Palais d’Oba, sera une « collection permanente en rotation » à Bénin City.
Le peuple Edo retrouvera enfin une partie importante de son patrimoine culturel.
Le gouverneur Godwin Obaseki a joué un rôle important dans les négociations.
Il a engagé l’architecte anglo-ghanéen Sir David Adjaye, concepteur du célèbre Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines à Washington DC.
Le profil et la vision de Sir David – il veut que le nouveau musée soit « le joyau de la bague » d’une revitalisation culturelle plus large de Benin City – ont impressionné les conservateurs européens.
Phillip Iheanacho, un vieil ami de M. Obaseki et de Sir David, est chargé de la collecte de fonds.
Il a lui aussi fait la cour aux Européens.
Il semble que les étoiles se soient alignées. Un gouverneur nigérian engagé a attiré un architecte célèbre et un collecteur de fonds crédible, et les Européens sont à bord.
Les deux parties soutiennent le musée
Ce qui amène à la question suivante : que se passera-t-il si M. Obaseki, qui brigue un nouveau mandat de quatre ans lors des élections nationales du 19 septembre, perd face à son principal adversaire, le pasteur Osagie Ize-Iyamu ?
« Si Godwin n’est pas réélu, il serait en effet très difficile de poursuivre un tel projet », m’a dit Phillip Iheanacho. Et avec le départ de M. Obaseki et de M. Iheanacho, il est difficile d’imaginer Sir David traîner dans les parages.
Bien sûr, aucun des musées européens ne se vanterait de savoir qui ferait le meilleur gouverneur de l’État d’Edo, et encore moins de dire aux gens de cet État pour qui voter.
Mais, en privé, ils s’inquiètent de la perspective de reprendre les négociations avec un autre gouverneur.
Le directeur d’un des musées du groupe de dialogue sur le Bénin me l’a dit : « C’est un projet d’Obaseki – il a été un excellent partenaire. Si c’est quelqu’un d’autre, c’est inquiétant, nous pourrions perdre notre élan ».
Un autre conservateur important a déclaré : « Ce projet nécessite de l’argent, des capacités et sa réalisation est complexe. Si le gouverneur change, cela va tout ralentir énormément ».
Le Sénégal réclame la restitution de ses œuvres d’art
J’ai demandé à l’adversaire de M. Obaseki, le pasteur Ize-Iyamu, ce qu’il adviendrait du Musée royal s’il devenait gouverneur.
Il a répondu que le musée était un « développement bienvenu ».
« Nous avons l’intention de nous associer avec l’OBA pour créer un musée digne de ce nom qui mettra en valeur le riche patrimoine culturel de notre peuple.
Il est vrai que même avant la pandémie de Covid-19, le projet du Musée royal avait pris du retard.
Et quel que soit le gouverneur, l’Oba, Ewuare II – arrière-arrière-petit-fils du roi déposé par les Britanniques – restera attaché à ce projet et au principe du retour des Bronzes du Bénin.
Mais il est également vrai que les villes du Nigeria sont jonchées d’éléphants blancs, des projets de prestige lancés par un politicien en exercice qui n’ont pas suscité suffisamment d’intérêt de la part de leur successeur.
Le Centre JK Randle à Lagos est un projet culturel énorme et tardif qui était la passion d’un ancien gouverneur.
Le British Museum a accepté de lui prêter plusieurs objets. Mais son avenir est en jeu ; son ouverture officielle étant prévue pour la mi-2021, on me dit que le projet semble aujourd’hui précaire.
Les artefacts sont « désormais une source d’embarras ».
Alors, qu’est-ce que tout cela dit sur la cause de la restitution ?
Nombreux sont ceux, au Nigeria et ailleurs, qui considèrent cela comme une question de principe.
Les Bronzes du Bénin ont été volés. Il est offensant, disent-ils, de conditionner leur restitution à la construction d’un musée, ou aux machinations de la politique nigériane, tout comme il est offensant de parler de prêts, et non de restitutions permanentes.
Mais il y a une autre façon de voir les choses.
Les musées européens, je crois, sont désespérés de repousser les critiques fléchissantes de ces dernières années.
Ils ont besoin du Musée royal pour réussir.
Un négociateur nigérian m’a raconté comment certains Européens au sein du Groupe de dialogue sur le Bénin estiment que leurs Bronzes du Bénin « sont devenus une source d’embarras ».
« Très franchement, si Obaseki installait un hangar à l’arrière de sa maison, ils les lui remettraient. Juste pour s’en débarrasser ».
En d’autres termes, la dynamique du pouvoir a changé.
L’ouverture d’un musée à Benin City, rempli de magnifiques bronzes du Bénin revenus d’Europe, serait l’un des moments les plus significatifs de l’histoire culturelle africaine depuis l’indépendance.
C’est un moment qui est à portée de main. Mais ce sont les actions des politiciens nigérians qui détermineront si elle aura lieu.
Et cela, en soi, reflète la façon dont le monde a changé.
Barnaby Phillips est un ancien correspondant de la BBC au Nigeria. Son livre Loot ; Britain and the Benin Bronzes sera publié au début de 2021
